Ще доісторична людина використовувала коштовні камені для прикраси, і ні, мабуть, жодної епохи в історії людства, яка не знаходила б ніякої краси в багатоколірній пишності цих мінералів. По твердості, чистоті, красі кольору і різноманітності, аурі томління світла коштовні камені перевершують все інші дари природи і чарують навіть такого розпещеного знавця, якого звичайно в змозі чіпати лише вишукані художні твори. Коштовні камені розрізняються по ступеню твердості. Найбільшою твердістю в 10 одиниць володіє тільки алмаз, який греки називали непереможним, «adamas».
Камені із ступенем твердості від 9 до 7 раніше визначали як справжні коштовні камені, які з пониженням твердості стають напівкоштовними або просто декоративними. Зрозуміло, поняття «Напівкоштовні камені» не завжди має твердо фіксовані межі, оскільки не тільки твердість, але і рідкісність і краса також виступають критерієм оцінки, і до цих пір із цього приводу не існує єдиної точки зору.
У розробленій Фрідріхом Мозе шкалі твердості алмаз фігурує, як вже було сказано, із ступенем в 10 одиниць, за ним слідують рубін і сапфір - 9, котяче око, олександрит, хризоберил, шпінель, смарагд, аквамарин і благородний топаз - 8, аметист, гіацинт, турмалін, гранат, цитрин, димчастий топаз і рожевий кварц - 7 і інші кольорові або прозорі камені, що радують око в красивій оправі, відшліфовані або різьблені. Мірою коштовного каменя в новий час стає карат, який в протилежність карату дорогоцінного металу є показником ваги і рівний 200 міліграм, тобто 1/5 р.
Витягнутий з свого природного кубла камінь-сирець до висновку в оправу піддається обробці, лише завдяки якій і виявляється вся його краса.
Відомі по суті два разних виду обробки: шліфування і різання , які можуть застосовуватися і одночасно. Шліфування в значній мірі підвищує декоративні властивості коштовного каменя. Лише колірна гра, заломлення світла, сяйво і форма будять його до повного життя, тому гранувальник коштовних каменів винен точно знати природну будову кристала, враховувати систему, закладену в його підставу, і прагнути виявити своєрідність мінералу. При міркуванні про те, якого вигляду ограновування було б найбільш відповідним, він винен разом з іншими чинниками всесторонньо враховувати колірні особливості каменя.
Задовольнялися не тільки колірною пишністю і грою світла, - у всі часи коштовні камені використовували також як матеріал для дрібної пластики.
Різьблення в камені (гліптика). Це мистецтво було відоме і популярно у всіх культурних народів старовини і мало ходіння також в крузі неєвропейських народів. Вже в VI столітті до н.е. мистецтво камнерезанія пережило свій розквіт в Греції, в Римі гліптика також була популярна. Техніка і здатність виразу художньої ідеї в межах самого незначного простору досягли високої досконалості в геммах-інтальо (поглиблене різьблене зображення) і камеях (виступаюче різьблене зображення у формі більш менш плоского рельєфу) класичної старовини і навіть сьогодні було б важко відшукати що-небудь рівне їм.
Середньовіччя тут, як і в інших областях мистецтва і художнього Ремесла, перейняло спадщину античності, проте скоро вступило на свій власний шлях стало використовувати різьблені камені для прикраси церковного начиння, церковних книг і якості предметів милування на тих, що одягаються священиків і дияконів. Античні геми і камеї носили високородні жінки виді застібок одіяння або медальйонів з благородного металу і т.д. Руку благородного грека і римлянина, а також середньовічного ієрарха і аристократа нерідко прикрашав перстень з печаткою з різаним в камені зображенням.
У епоху Ренесансу гліптика пережила новий розквіт, і багато відомих майстрів тієї пори створили в цьому дорогоцінному матеріалі твори нескороминущої краси. Аж до наших днів існували і знову і знову з'являються художники, прагнучі утілити свої пластичні уявлення в цьому благородному мистецтві.
Гранування . Тоді як мистецтво різання каменів ще в античності досягло свого апогею, гранування розвивалося повільніше і в античну епоху набагато відставало від гліптики. Найбільш простій і що уживалася ще в стародавні часи формою обробки є ограновування кабошоном, спосіб, при якому верхній стороні каменя за допомогою поліровки надавалася опукла форма, а нижня сторона спочатку лише злегка підтісувалася, завдяки чому ясно читалася структура каменя і його величина залишалася гранично незмінною. Пізніше нижня сторона каменя звичайно уплощалась, як це іноді роблять ще і сьогодні.
Високодужниє екземпляри називаються «кабошонамі». У ранньому і зрілому середньовіччі кабошированіє було єдиним способом обробки коштовних каменів, сьогодні ж так само обробляються, як правило, тільки непрозорі або напівпрозорі декоративні камені. У XIV і XV столітті розповсюджується шліфування таблиці, яка відповідає, наприклад, октаедрному кристалу алмазу і зберігає його довгасту форму, а також майже цілком початкову величину. Площини октаедра, форми алмазу природної освіти, при такій обробці поліруються, а грануй декілька округляються. Вершина каменя є половиною первинної форми і при правильному кристалі алмазу набуває вид піраміди.
Деякі рідкісні екземпляри епохи переселення народів вже демонструють ці форми, які тоді досягалися за допомогою кабошированія. У XV і XVI столітті, коли у вживанні були вже гранувальні млини з водяним приводом і для обробки використовували алмазний порошок на маслі, з'являється фацетірованіє. Що тонко растолченний алмаз є неперевершеним засобом ограновування, - це першим відкрив гранувальник Карла Сміливого Бургундського Луї де Беркен з Брюгге, чим і зумовив зліт гранувальної справи.
Йому вдалося за допомогою цього нового засобу застосувати до алмазів фацетірованіє, ще в XIV століття що використалося в Європі для обробки гірського кришталя; тим самим він якнайповніше виявив одну з найважливіших властивостей велику висоту павільйону і кюласси і гарантує максимальне використання сирцю грань Клішні і американська діамантова грань, які користуються сьогодні особливою популярністю, також розвинулися із звичайної діамантової грані. Діамант виникає з алмазу-сирцю через особливі способи фацетірованія і жодним чином не є благородним каменем, що природно утворився, як про це, між іншим, помилково думають.
Разом з діамантовим ограновуванням, за допомогою якого камінь в певному порядку покривається гладкими гранями (фацетамі) і яка сприяє грі світла і сяйву коштовного каменя, для непрозорих каменів, що відрізняються багатою грою кольору, використовують шліфування іншого роду. Вони шліфуються не плоско, а округло; серед іншого так само обробляють кольорові камені першого класу: рубін і сапфір. Вони набувають дугоподібної поверхні або по обох сторонах, або нижня сторона замикається плоскою гранню. Іноді нижня сторона видовбується, «вибивається», що сприяє віддзеркаленню світла.
Камінь як би світиться знизу, і в проникних для світла екземплярах досягається значний ефект. Іноді гранується опукла поверхня рундісти (поясу, обідка).
При ступінчастому ограновуванні у верхній частині каменя з'являються дві, а іноді і три грановані ступені, внизу ж - від чотирьох до шести, а іноді і більше. У XVII столітті, коли алмаз зробився основною прикрасою, знамениті гранувальники в Амстердамі і Антверпені винайшли гранування у вигляді троянди, яке виникло, мабуть, з первинної форми загостреного каменя. Правильна троянда, розетка або рута є круглим каменем з діаметром удвічі більше висоти. Проста троянда має шість плюс дванадцять, «голландська або брабантськая троянда» шість плюс вісімнадцять, французька «Rose recoupee» дванадцять плюс двадцять чотири граней.
Під «трояндочками», які були особливо популярні в XVIII столітті, слід розуміти дуже маленьку руту, на один карат доводиться більше ста гранованих камінчиків. Завдяки велінню французького кардинала Мазаріні, який в 1660 році наказав огранувати вже шліфовані камені, з толстотаблітчатого діаманта виникла і розвинулася нова загальноприйнята форма ограновування. Як павільйон (верхня частина, крона), так і кюлаєса (нижня частина) в ній рясно фацетіровани. Близько 1700 року венеціанському гранувальникові Вінченцо Перуцци вперше, як затверджують, вдалося огранувати «потрійної роботи діамант» павільйон якого складався з 32 граней в три ряди (окрім майданчика), а кюлаєса з 24 граней (не рахуючи калетти).
Якщо до того ж павільйон і кюлаєса знаходяться в співвідношенні 1:2, рясне і багатообразно заломлене світло витягує з каменя вогненне блискання. Від описаної вище діамантової грані, яка цілком виявляє властивості алмазу, ведуть початок всі сучасні, надзвичайно складні способи гранування, на зразок винайденої в каїрі зірчастої грані. Гранати піддаються різноманітній шліфовці простого гранування майданчика до складного діамантового ограновування і у міру потреби полягають в оправу. По-перше, застосовують оправу кубла, по-друге, оправу у вигляді кігтиків, що напаяли, або кульок. У XIX столітті любили поєднання богемських гранатів з дрібними перлами.
Для раннього періоду характерні брошки і намиста із звездо- і рутообразних гранатів в декілька ниток, які користувалися величезною популярністю. Виготовлялися також медальйони, браслети, сережки і кільця. У XIX столітті переважною перевагою користувалися гарнітури гранатових прикрас, які складалися з кольє або намиста, браслета, брошки, сережок і кільця. Прекрасну прикрасу з богемських гранатів, яка нам сьогодні відома, носила Ульріка фон Льоветцов, що викликала преклоняння сивоволосого Гете. Гарнітур був виготовлений в 1820 році з 448 гранатів і складається з намиста в п'ять ниток, сережок, брошки, двох браслетів і кільця. Він знаходиться в Тршебеніцком музеї в Богемії.
Після цього ограновування почало свій переможний хід, і можна виділити разниє її види. Разом з фацетірованним шліфуванням таблиці, яке особливо застосовується для каменів «чистої води», і разом з конічно загостреним каменем, відомий тонкотаблітчатий діамант, у якого верхня і нижня вершини майже повністю сошліфовани і який володіє вісьма і, відповідно, шістнадцятьма гранями (з притупленим вугіллям). Для толстотаблітчатого діаманта характерне незначне видалення нижньої половини октаедра.
Звідси - всього один крок до ступінчастого ограновування («драбинці»), яке особливо придатне для кольорових каменів, оскільки своєрідне розташування граней нижньої частини збільшує віддзеркалення світла і тим підвищує загальне враження.
Імітація коштовних каменів. Вже в давньому Єгипті, античній Греції і Римі прагнули замінювати рідкісні і дорогоцінні благородні камені легко доступними і дешевшими сурогатами. Існує декілька можливостей імітації коштовних каменів; одна з них полягає в тому, щоб за допомогою певного роду оправи і обігравання каменя «другої і третьої води», піднести його так, щоб він здавався бездоганним по чистоті і дорогим екземпляром. Далі, майстерне обігравання справжнього каменя може додати звичайно не властиве йому забарвлення і сяйво. Наприклад, за старих часів за допомогою фольги, що відображає світло, збільшували сяйво безбарвних і прозорих алмазів.
Амальгамований кольоровий камінь також вражає особливо інтенсивною грою кольору. Ренесансний художник і златокузнец Бенвенуто Челліні прославився умінням виготовляти чудову фольгу, яка помітно збільшувала колірне блискання коштовного каменя. Нині цей вид імітації менш споживемо, оскільки якраз найбільш дорогі і тому понад усе заслуговуючі наслідування екземпляри облямовуються «а jour» тобто по рундісте, що майже цілком виключає вживання фольги. За безперечну імітацію признається вживання коштовних каменів, яким через їх колірну схожість з каменями першого класу доводиться служити їх заміною.
За допомогою випалення колір багатьох каменів може бути покращуваний, з жовто-червоних топазів, наприклад, виходять світло-червоні; особливо цікавий той факт, що матовий-блакитний сапфір після випалення стає водянисто-світлим і служить для імітації алмазу. Залишається питанням, чи можна вважати імітацією штучні коштовні камені, які кристалізуються не в шарах землі, а в лабораторіях під спостереженням хіміків з тих же складових частин, що і їх природні побратими, бо вони тієї ж субстанції і кольору, що і натуральні мінерали, і не відрізняються від них ні здатністю заломлювати світло, ні колірною грою, ні блиском.
Навіть наука лише в окремих випадках здатна розпізнати у вже огранованому камені: чи покоївся він сирцем в землі довгі тисячоліття або недавно вийшов з лабораторії.
Впродовж багатьох сторіч людство мріяло про можливість виготовляти коштовні камені, і люди знову і знову прагнули вирвати у природи цю таємницю. Лише минуле сторіччя збагатилося новими, необхідними для цього пізнаннями, і якраз французьким хімікам належить величезна заслуга у вирішенні цієї проблеми. У наш час кристали вельми багатьох мінералів вирощують фабричним способом і використовують не тільки як прикраси: вони грають важливу роль в сучасній техніці. У всі часи скляна маса застосовувалася як дешевий замінник благородних каменів.
Сорти стекла, які відрізняються здатністю підвищеного оптичного заломлення і в ограновуванні дають багату колірну гру, можуть, по-перше, - забарвлені оксидами металів, - використовуватися для імітації кольорових коштовних каменів, по-друге, - в безбарвному стані - служити замінниками алмазів в дешевих прикрасах. Основою сучасної імітації благородних каменів за допомогою скла служать стрази, безбарвна скляна маса із зеленого кремнію, окисли заліза, глинозему, винищити і окисли натрію, суміш і сплав якої вперше в 1758 році отримав віденський златокузнец Йосип велику висоту павільйону і кюласси і гарантує максимальне використання сирцю.
Прикраси з граната. Декілька в стороні від основного русла розташовується не менш цінна продукція, яка отримала розвиток в особливих обставинах і у багатьох відношеннях збагатила ювелірну справу Європи. Такого роду продукцією є прикраси з граната, якими прославилася Богемія в останні три сторіччя. Письмові джерела повідомляють, що вже в XVI столітті в Богемії планомірно здобувалися вогненні, криваво-червоні гранати; крім того, є середньовічні відомості про використання темнокрасних гранатів як прикраси, Власне «гранатова техніка» з'являється лише в XVIII столітті і набуває широкого поширення в другій половині XIX століття.
При цьому метал, головним чином позолочене срібло, утворює всього лише невиразну конструктивну оправу, а грановані зерна граната цілком покривають поверхню прикраси.
Оскільки зерна богемського граната лише зрідка перевищують в діаметрі 8 мм, а екземпляри понад 5 мм вже досить дорогі, то у тому випадку, коли в композиція прикраси передбачено використання каменів великого розміру, богемські гранати доповнюються темно-червоним альмандином, який імпортується з Індії, або тірольськими гранатами фіолетово-червоного кольору, для яких характерні від коричневого до чорного кольору «пір'я», першого серед всіх коштовних каменів: здатність заломлювати світло, якою такою мірою не володіє ніякий інший камінь.
.