Цейлонські самоцвіти, цейлонський чай. Обидва ці словосполучення звичні, хоча перше знайшло популярність набагато раніше другого. Ще в VI столітті до нашої ери цар Соломон посилав на цей далекий острів кораблі за коштовними каменями, щоб замовити прикраси для цариці Савськой. Найбільший сапфір британської корони, що перевищує 400 карат, був знайдений на Цейлоні серед рисових полів Ратнапури.

По рівнині Ратнапури колись протікала річка Калуганга. Згодом вона змінила своє русло. Бурхливі гірські потоки принесли з центрального плато разом з уламками скельних порід і коштовні камені. Більшість родовищ самоцвітів в Шрі-ланке, як тепер називається Цейлон, є відкладення гравію в руслах колишніх річок. Самоцвіти зберігаються в наносах саме завдяки своїй твердості. Менш стійкі породи перетворюються на пісок, твердіші - відкладаються у вигляді пластів гравію. У них-то і слід шукати самоцвіти.

Ми їхали по рівнині Ратнапури, яка з вигляду нічим не відрізнялася від інших землеробських районів Шрі-ланки. Навколо жовтіли рисові поля, серед кокосових гаїв ховалися селища. Але там і сям серед полів стали попадатися курені, криті пальмовим листям. На перший погляд вони виглядали як навіси для сушки снопів. Але відвали породи сіро-зеленого кольору і струмочки води, що бігли убік, говорили про те, що це і є сапфірові копальні. Примітивна шахта виглядає як сільський колодязь з дерев'яним коміром. Внутрішні стінки шахти закріплені бамбуковими жердинами, упоперек яких настлани листя кокосових пальм. У кожного такого колодязя зазвичай встановлений насос з механічним движком.
Він торохтить, як мотор трактора. Кожні чверть години люди крутять комір, щоб підняти баддю з гравієм. З вигляду він схожий на масу з бетономішалки. Старателі спускаються в шахту на півдня з неабияким запасом свічок. Вони дуже бояться змій. Якщо гадюка або кобра заповзає в шахту, роботи доводиться припиняти. По стародавньому марновірству, в здобичі самоцвітів ніколи не беруть участь жінки. До моменту промивки гравію, накопиченого за місяць, з нетерпінням готується вся артіль. Промивка йде у присутності власників землі, насоса, ліцензії і керівника артілі. Гравій в плоских плетених корзинах промивають під струменем води круговими рухами.
На денці корзини залишається декілька камінчиків, в яких дуже важко дізнатися самоцвіти.

Як здобувають цейлонські сапфіри →