В Стародавній Русі цей мінерал називали смарагдом, оскільки це слово грецького походження з буквальним значенням «Зелений камінь».
Смарагд з давніх часів застосовувався як прикраса, а також був невід'ємною частиною проведення різних релігійних обрядів.
В стародавні часи родовища цього мінералу переважно розташовувалися в Єгипті і здобувалися на копальнях цариці Клеопатри. Відома безліч легенд, згідно яким здобуті там самоцвіти ставали цінними скарбами в колекціях багатьох правителів. Так, великою любителькою смарагдів була цариця Савськая, а імператор Нерон використовував спеціальні лінзи, виконані із смарагду, для проглядання боїв гладіаторів.