Перли - найбільш високо цінована група мінералів органічного походження. Російська назва імовірно походить від спотвореного китайського гончу, монгольського чжень-чжу - зеньчуг. У європейських мовах (напр. англ. pearl) назва походить від лати. perna - назви раковини молюсків, що відносяться до роду Maleagrina margaritifera. Розрізняють безліч різновидів перлів залежно від кольору, форми і походження. Найбільш численною групою є природні морські перли, в даний час також культивовані перли, менш численною - прісноводі перли.
Виникнення перлів: перлини з'являються в результаті захисної реакції молюска на проникнення всередину чужорідного тіла; можуть утворюватися на поверхні мантії або усередині неї. Ядром перлів завжди є чужорідне тіло, навколо якого нарощується перламутрова речовина, що виробляється клітками епітелію. Ядром може стати зернятко піску, уламок раковини, не видалені назовні частини епітелію, частини тканин молюска, що омертвіли, а також чужі тканини рослинного і тваринного походження, наприклад, яйця стрічкових черв'яків і нематод або сам паразит.
З приводу механізму утворення перлини в організмі перлової скойки існує множина різних теорії і гіпотез, іноді фантастичних. Наприклад, стародавні стверджували, що перли виникають в результаті запліднення перлової скойки краплею океанської води; подібні думки були поширені і в пізніші століття, аж до XV в. коли з'явилося припущення, що перлини - це яйця двостулкових молюсків. У XVII в. широко розповсюдилася теорія, згідно якої перлини утворюються в результаті твердіння соків, що виділяються раковиною. Лише на рубежі XIX і XX вв. німецький зоолог Ф.
Альвердес, експериментуючи з шматочками епітелію мантії і конхиоліном, отримав штучним шляхом невеликі перлини, продемонстрував механізм утворення перлів. Схожі експерименти, що проводилися з 1914 р. японським дослідником Т. Мікито, а пізніше К. Микимото привели до розповсюдження методу Альвердеса, поклавши початок штучному вирощуванню перлів.
.
Форма: залежить від розміру і величини раковини перлової скойки і місцеположення перлів в раковині; у меншій мірі від функціонування організму молюска. У ідеальних умовах перлина набуває форми кулі; у природі сферичні перлини зустрічаються рідко.
Перли - це твердий, закруглений об'єкт, вироблюваний певними тваринами, перш за все молюсками, такими як перлові устриці. Перли можуть використовуватися в коштовностях і також перемеленим у фарбах або косметиці. Перли оцінюються як коштовний камінь і вирощується або збирається в ювелірних цілях.