«Не підлягає сумніву, що рідкість, блиск і цінність каменя послужили причиною того, що у всі часи він вважався найпрекраснішим і найвишуканішим творінням природи», - так писав про сапфір ірландський хімік XVII в. Р. Бойль.
Назва цього каменя походить від грецького «сапфейрос» - синій або блакитний цінний камінь, хоча саме грецьке слово, можливо, походить від вавілонського «сипру» - що дряпає. Раніше сапфіром вважали тільки синій корунд (мінерали, що утворюються при метаморфозі осадкових порід, багатих алюмінієм). Тепер же до таких відносять корунд самих різних квітів: жовті, лілові, зелені, оранжеві і безбарвні, окрім червоного. Колір каменя, як правило, обумовлюють спеціально, якось: зелений сапфір, жовтий сапфір і т.д. У іншому випадку подразумеваєтся тільки синій або блакитний сапфір.
На Русі синій сапфір довгий час називали яхонтом блакитним. При певному освітленні він має зелено-синій або синьо-фіолетовий відтінок. Проте найвищу ювелірну цінність завжди представляли сапфіри глибокого синього і блакитного кольорів. По красі кольору з ними не міг порівнятися жоден камінь. Борис Годунов, відомий як великий любитель самоцвітів, вважав, що з числа всіх відомих коштовних каменів тільки сапфір володіє особливою таємничою силою і найбільшим переліком корисних властивостей.